Schiffsbetriebsoffiziere und Schiffsbetriebsoffizierinnen führen die nautischen und technischen Abteilungen an Schiffen. Dabei übernehmen sie auch Aufgaben des Wachdienstes und stellen sicher, dass die Ausrüstung vollständig und einsatzbereit ist. In Ausnahmesituationen können sie auch die Aufgaben eines Schiffskapitäns übernehmen. Im Falle einer Ausbildung mit Doppelqualifikation übernehmen sie auf Schiffen aller Größen Leitungs-, Überwachungs- und Verwaltungsaufgaben im gesamten Schiffsbetrieb. Um dies sicher und sorgfältig tun zu können, arbeiten sie auf Schiffen mit einem sehr hohen Automationsgrad, wo sie diese Aufgaben von der Brücke aus steuern können. Im Zuge ihrer Tätigkeit liegen ihre Schwerpunkte in der Sicherung der Ladung und der Überwachung des Ladebetriebs. Ihre organisatorischen Aufgaben umfassen die Aus- und Weiterbildung der Besatzungsmitglieder, die strategische Reiseplanung sowie die Einhaltung des Umweltschutzes und der Sicherheitsvorschriften an Bord. Für den Dienst als Schiffsbetriebsoffizier oder Schiffsbetriebsoffizierin muss in der Regel ein Befähigungszeugnis "Nautischer Wachoffizier" und "Technischer Wachoffizier", "Erster Offizier" und "Zweiter technischer Offizier" oder "Kapitän" und "Leiter der Maschinenanlage" vorgelegt werden. Außerdem ist ein gültiges Seediensttauglichkeitszeugnis zwingend erforderlich.