Als Zeitarbeit bezeichnet man eine befristete Überlassung des Arbeitnehmers, durch seinen Arbeitgeber, an eine dritte Firma. Das deutsche

Arbeitnehmer

überlassungsgesetz enthält spezifische Vorschriften für dieses Dreiecksverhältnis. Der Leiharbeitnehmer ist direkt bei der Zeitarbeitsfirma beschäftigt. Diesere gegenüber gelten tarifliche und gesetzliche Arbeitnehmerrechte und -pflichten. Im Gegensatz zu einem "gewöhnlichen"

Arbeitnehmer

, erbringt der von der Zeitarbeit Beschäftigte, seine Arbeitsleistung jedoch nicht direkt gegenüber seinem eigentlichen Arbeitgeber, sondern wird von diesem einem anderen Unternehmen überlassen.
Mit dieser Überlassung erhält die entleihende Unternehmung auch das Weisungsrecht gegenüber dem Zeitarbeitnehmer (im Gegensatz zum Bediensteten eines Subunternehmers, der nur den Anweisungen seines Arbeitgebers unterliegt), allerdings darf pflichtwidriges Verhalten des Arbeitnehmers lediglich von der Zeitarbeitsfirma geahndet werden. In Deutschland waren im Dezember 2007, laut der Bundesagentur für

Arbeit

, 21.200 Zeitarbeitsunternehmen registriert. In den vergangenen zehn Jahren stieg die Zahl der Beschäftigten in dieser Branche mithin um 260 % und die der Unternehmen um 133 %. Besonders für Langzeitarbeitslose und Menschen ohne abgeschlossene

Berufsausbildung

gilt die Zeitarbeit als Möglichkeit, sich wieder in den Arbeitsmarkt einzugliedern. Allerdings sind die in der Zeitarbeit üblichen

Löhne

, durch das geschilderte Dreiecksverhältnis zwischen Verleiher, Entleiher und

Arbeitnehmer

, naturgemäß meist deutlich geringer als die

Löhne

direkt Angestellter. In der Politik gibt es daher seit längerer Zeit eine Debatte über die Einführung von Mindestlöhnen in dieser Branche.